Der Wolf, und somit auch der Hund, gehört in die Gruppe der Karnivoren, der Fleischfresser. Doch wer denkt, der Wolf sei ein ausschließlicher Fleischfresser, liegt falsch: Als Raubtier leben Karnivoren hauptsächlich von Pflanzenfressern wie Kaninchen, Hasen und Rehen, die sie mehr oder weniger vollständig verzehren. Neben der Muskulatur nehmen sie auch Organe, Magen-Darm-Inhalt, Knochen und Haut auf. Der Magen-Darm-Inhalt ist pflanzlicher Natur und ein wichtiger Lieferant für Ballaststoffe. Außerdem frisst der Wolf Früchte, Gräser und weitere pflanzliche Kost.
Die Veränderungen, die der Hund im Laufe seiner Entwicklung vom Wolf bis zum menschlichen Begleiter durchgemacht hat, sind gering, zumindest was den Verdauungstrakt betrifft: Immer noch ist der Hund ein Raubtier und Beutefresser.
Der Nährstoffbedarf kann von der Zusammensetzung der Nahrung von wildlebenden Karnivoren abgeleitet werden. Proteine, Kohlenhydrate und Fette, Mineralien und Spurenelemente sowie Vitamine – das muss der Hund über die Nahrung aufnehmen, ganz egal ob mit Fertigfutter oder selbst zubereiteten Mahlzeiten.

Trockenfutter

Trockenfutter ist besonders beliebt. Mit den Ringen, Brocken und Pellets ist die Fütterung einfach, bequem und schnell. Das Trockenfutter enthält im besten Fall alle Spurenelemente, Mineralien und Vitamine, die der Hund braucht. Allerdings sind in einigen Trockensubstanzen Stoffe enthalten, auf die getrost verzichtet werden kann: Künstliche Aromastoffe, Geschmacksverstärker und Lockstoffe können Zucker, Salz und Karamell sein. Industriezucker kann bisweilen schädlich für die Zähne sein und steht im Verdacht, Probleme an der Bauchspeichel- und Analdrüse zu verursachen. Künstliche Farbstoffe verbergen sich meist hinter den E-Nummern. Einige unter ihnen können Krebserkrankungen verursachen, andere begünstigen hingegen allergische Reaktionen. Auch auf Trockenfutter mit Zugabe von Tiermehl, Soja und Konservierungsstoffen sollte verzichtet werden. Dabei sollte der Hundebesitzer vor allem auf die Zusammensetzung der Inhaltsstoffe des jeweiligen Trockenfutters achten.
Fraglich ist außerdem, ob bei der alleinigen Gabe von Trockenfutter von artgerechter Fütterung gesprochen werden kann.

Nassfutter

Das Futter aus der Dose besteht zu 75 Prozent aus Wasser. Oftmals reicht der Nährstoffanteil nicht aus, um den Hund optimal zu versorgen. Daher muss zugefüttert werden - mit Flocken oder weiteren Nahrungsergänzungsmitteln. Wichtig sind ein hoher Fleischanteil im Nassfutter und die Verwendung von frischem Fleisch. Außerdem sollte das Nassfutter frei von tierischen und pflanzlichen Nebenprodukten sowie von chemischen Zusätzen und Konservierungsstoffen sein.

B.A.R.F.

Diese Abkürzung für „Bone and Raw Food“ wird hierzulande mit „Biologisch artgerechte Rohfütterung“ übersetzt. Angelehnt an die Fressgewohnheiten von Wölfen werden ausschließlich rohes Fleisch, Knochen und Gemüse verfüttert. Die größte Gefahr bei dieser Fütterungsmethode sind eine Mangelernährung und die Übertragung gewisser Krankheiten.
Der Hundehalter hat die Verantwortung, selbst für die ausgewogene Ernährung seines Tieres sorgen zu müssen. Die Ausgewogenheit wird jedoch über Wochen und Monate erzielt und hängt nicht von jeder einzelnen Mahlzeit ab. Wichtig ist beispielsweise das richtige Verhältnis von Kalzium und Phosphor, da eine Fehlernährung in dieser Hinsicht auf lange Sicht zu Schäden am Skelett führt.
Schweinefleisch steht nicht auf dem BARF-Futterplan, da eine Infektion mit dem Aujeszky-Virus, der so genannten Pseudowut, immer tödlich verläuft.