In der Berufsordnung für Tierärzte ist das Wesen des tierärztlichen Berufes festgelegt: „Die/der Tierärztin/Tierarzt ist berufen, Leiden und Krankheiten der Tiere zu verhüten, zu lindern und zu heilen, zur Erhaltung und Entwicklung eines leistungsfähigen Tierbestandes beizutragen, den Menschen vor Gefahren und Schädigungen durch Tierkrankheiten sowie Lebensmittel und Erzeugnisse tierischer Herkunft zu schützen und auf eine Steigerung der Güte von Lebensmitteln tierischer Herkunft hinzuwirken. Der tierärztliche Beruf ist kein Gewerbe; er ist seiner Natur nach ein freier Beruf. Die/der Tierärztin/Tierarzt ist der berufene Schützer der Tiere.“

Das Studium der Veterinärmedizin ist in Deutschland möglich in Berlin, Gießen, Leipzig, Hannover und München. Weil das Studium zulassungsbeschränkt ist, gibt es für die Vergabe von Studienplätzen drei Auswahlquoten: 20 Prozent an die Abiturbesten, weitere 20 Prozent an Bewerber nach der angesammelten Wartezeit, und 60 Prozent von den Hochschulen nach dem Ergebnis eines hochschuleigenen Auswahlverfahrens selbst. Weitere Informationen gibt es bei der Zentralstelle für die Vergabe von Studienplätzen (www.zvs.de).
Das Studium gliedert sich in die Abschnitte Vorphysikum, Physikum und klinischer Abschnitt. Es endet mit dem Staatsexamen und der Approbation als Tierarzt.

Tierärzte können sich niederlassen und eine Praxis führen, als Amtstierärzte in der Veterinärverwaltung (Landwirtschaft, Kontrolle von Lebensmitteln usw.) sowie in der Forschung und Lehre.
Die tierärztliche Praxis wird hauptsächlich von der Art der betreuten Tiere bestimmt. Im Bereich der Landwirtschaft sind es vor allem große Nutztiere. Kleintierpraxen im städtischen Bereich betreuen überwiegend kleine Heim- und Haustiere sowie Fische und Vögel. Andere Praxen spezialisieren sich z. B. auf Chirurgie, Labordiagnostik, Pathologie oder Tiergärten. Im Bereich der Kleintier- und Pferdemedizin zeichnet sich eine zunehmende Spezialisierung ab. Der Anteil an Tierkliniken steigt stetig.